09-12-22.-Los mineros de oro no autorizados están extrayendo ilegalmente la cima de una montaña sagrada en un parque nacional protegido en Venezuela, y el gobierno de Caracas está haciendo la vista gorda mientras algunos funcionarios supuestamente toman un corte.
El Cerro Yapacana, una loma de arenisca que alcanza los 4.415 pies sobre el nivel del mar en el rincón de la selva amazónica de Venezuela, es el hogar de una vida silvestre que no se puede encontrar en ningún otro lugar del mundo. Con su distintiva forma de mesa, el hito geológico es conocido por las comunidades indígenas de esta región de América del Sur como un tepui o "Casa de Dios".
Ahora la maquinaria pesada rasga la tierra rica en minerales. Una ciudad de mineros ilegales, grupos armados y fuerzas estatales venezolanas ha convertido el Parque Nacional Yapacana en el sitio de minería ilegal más grande de esta sección de la Amazonía, una operación que amenaza la selva tropical que, según los científicos, es crucial para mitigar el cambio global.
"Han convertido la montaña en arena", dijo William, un ex minero que todavía trabaja en la zona, quien habló con la condición de que no se revelara su apellido por temor a su seguridad. "Un árbol nunca podrá crecer allí".
El Yapacana ha sido durante mucho tiempo un centro para la extracción ilegal de oro. Pero las nuevas imágenes satelitales proporcionadas a The Washington Post revelan cuán arraigada se ha vuelto la minería, desde las laderas hasta la parte superior del tepui, de difícil acceso. Más de siete millas cuadradas del parque han sido impactadas por minas de oro.
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Los grupos de defensa Amazon Conservation Association en Washington y SOS Orinoco en Venezuela utilizaron imágenes de alta resolución para identificar al menos 8.000 campamentos mineros o piezas de maquinaria en las tierras bajas del parque. El grupo encontró 425 campamentos más o piezas de maquinaria en la parte superior del tepuy.
"Lo que normalmente vemos es un puñado de viviendas y equipos", dijo Matt Finer, especialista sénior en investigación de Amazon Conservation. "Pero cuando nos acercamos a Yapacana fue como… ‘¿Qué es esto?’"
Un análisis posterior de imágenes satelitales separadas confirmó la presencia de campamentos y equipos mineros.
El gobierno del presidente venezolano Nicolás Maduro no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Finer, que ha estudiado la minería en la Amazonía, dijo que estaba asombrado por la densidad de las operaciones. Dijo que no había visto nada igual en un parque nacional supuestamente protegido.
"Es realmente la fruta que cuelga más abajo, proteger los parques nacionales", dijo Finer. "Si no puedes limpiar tus parques nacionales, realmente estás en problemas".
Los grupos guerrilleros del otro lado de la frontera en Colombia han explotado durante años el Yapacana en busca de oro. Después de que los acuerdos de paz de Colombia de 2016 redujeran la violencia entre las fuerzas gubernamentales y la guerrilla, su presencia en el parque aumentó, informa International Crisis Group.
Ahora el Ejército de Liberación Nacional, un grupo rebelde que no firmó los acuerdos, controla la justicia local y cobra impuestos a los residentes, según Bram Ebus, consultor del International Crisis Group que ha visitado las minas en los últimos años.
Parte del oro se entrega a las autoridades venezolanas que vuelan en helicópteros para cobrar su parte, dijo Ebus.
Cristina Vollmer Burelli, fundadora de SOS Orinoco, dijo que el grupo ha estado emitiendo advertencias sobre la destrucción desde 2018, mientras "el mundo se concentraba en otras partes de la Amazonía".
Hildebrando Arangú, director del Instituto de Parques Nacionales de Venezuela de 2004 a 2009, dijo que la expansión de la minería en la cima del tepuy está causando "daños irreversibles".
No está claro cómo los mineros están llegando a la cima. "Cuando trabajé allí", dijo Arangú, "la única forma de hacerlo era con el apoyo de las Fuerzas Armadas, en helicópteros".
William dijo que la mayor parte de la maquinaria es transportada montaña arriba en partes por grupos de hombres a pie. La caminata dura al menos cinco horas. Dijo que lo ha hecho dos veces: "A veces tienes que trepar como una araña".
La destrucción del ecosistema amenaza a las especies que han evolucionado aisladas en la montaña.
El explorador venezolano Charles Brewer-Carias identificó actividad minera en la cima del Cerro Yapacana en la década de 1980. Durante ese viaje fotografió una Navia saxicola , una rara planta con flores. Dijo que la bromelia, que solo se puede encontrar en la parte superior del tepui, probablemente se haya perdido para siempre.
Lo mismo podría decirse de la llamada rana venenosa demoníaca, un diminuto anfibio rojo que tiene su hogar en la bromelia. Celsa Señaris, herpetóloga venezolana, dice que es imposible que los investigadores accedan al parque para saberlo con seguridad.
"Me pregunto si ya se extinguió", dijo Señaris.