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El 10 de marzo de 1955 la Asamblea Extraordinaria de la Federación Médica Venezolana, reunida en su sede gremial de Caracas, frente a la Plaza de las Tres Gracias, aprobó la iniciativa del doctor Ángel Bajares Lanza, médico gremialista, escritor y periodista, sobre la creación del Día del Médico Venezolano. En el acuerdo correspondiente, la Federación Médica Venezolana declaró que los facultativos de nuestro país ven en el doctor José María Vargas un símbolo imperecedero y renuevan constantemente los principios que hicieron de su vida el más bello ejemplo de abnegación.
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José María Vargas (10 de marzo de 1786-13 de julio de 1854), considerado el padre de la medicina moderna venezolana, nació en la Guaira y murió en Nueva York. Sus padres fueron Antonio de Vargas Machuca y Ana Teresa Ponce. Fue un médico cirujano, científico, catedrático y rector de la Universidad Central de Venezuela, además político, escritor y Presidente de Venezuela entre 1835 y 1836.
Prestó sus servicios médicos, de manera abnegada, durante el terremoto de Caracas de 1812. Continuó su labor médica en Cumana. Fue hecho prisionero en 1812. Liberado por Simón Bolívar, viajó a Europa. Estudió oftalmología, anatomía, patología, mineralogía, botánica y química. Vivió en Puerto Rico desde 1819, donde laboró como médico y realizó investigaciones en botánica. Regresó a Venezuela en 1825. En 1827 fue electo primer rector de la Universidad Central de Venezuela (antigua Universidad Real y Pontificia de Caracas), luego de las reformas de Bolívar. Creó nuevas facultades y cátedras, organizó bibliotecas , mejoró la planta física de la institución y mejoró su economía. Realizó las primeras disecciones de cadáveres como profesor de anatomía. Fundó la Sociedad Médica de Caracas en 1827. Hizo investigaciones exitosas en el campo de la botánica, cuya huella se encuentra en los nombres de algunas plantas identificadas como Vargasia. En 1832 fundó la cátedra de Cirugía y Partos.
Fue electo presidente de la República en 1834 y asumió el cargo en 1835.Ese mismo año fue derrocado y reinstalado en el poder, al cual renunció en 1836 para dedicarse a la actividad docente. Vargas no sólo fundó la Cátedra de Anatomía, sino que también escribió el primer manual de esa especialidad. Así mismo creó la Cátedra de Química y escribió un libro sobre esa ciencia. Trabajó en diferentes proyectos relacionados con la educación en todos sus niveles. En 1842 formó parte de la comisión que viajó a Santa Marta para repatriar los restos del Libertador.
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Simón Bolívar tenía en muy alta estima a José María Vargas. Valoraba su preparación científica y cualidades de hombre honrado y pulcro a la hora de manejar la cosa pública. Bolívar apreciaba que Vargas considerara la amistad como la mayor de las virtudes. Por todas esas razones le confió la reorganización de la Universidad de Caracas y lo incluyó en su testamento como uno de sus albaceas. El Libertador le dijo a Vargas en 1827: "No volveré vivo a Venezuela. Volveré muerto. Y estoy seguro de que encontraré en usted, las manos más gozosas de recibirme". No es casualidad que el Gobierno Nacional en 1842 (a petición del Congreso), cuando decreta la repatriación de los restos del Libertador, incluye a José María Vargas en la comisión que realizará el traslado. Quienes en 2019 le cambiaron el nombre al Estado Vargas, claramente ofendieron la memoria del Libertador.
